class="p1">– Нет, Эрик, мы не видели снег, – признался Бойл. – Я читал, что высоко в горах вода превращается в снег и лед, но сам никогда ничего подобного не видел.

Карлик тяжело вздохнул:

– Святой Кайлот, прошу, вложи хоть толику ума в эти две пустые черепушки. Уж не собрались ли вы найти Конго-Тонго – озеро, исполняющее желания?

– Именно его мы и ищем, – радостно воскликнул Роланд. – Ты знаешь, как туда попасть?

– А вы хоть знаете, что долгие годы никто даже не пытался пересечь Мертвый перевал? Там давно нет тропы. Только белый-белый снег, куда не погляди. Лет пять назад один крепкий молодой парень, такой же безумный, как вы, пытался пройти, но…

Карлик замолчал, закатив глаза, и взял паузу.

– Что? Что с ним стало? – не вытерпел Роланд.

– Он не вернулся, – пожал плечами Эрик.

– Может быть он прошел?

– Я тоже так подумал. Через две недели после ухода Торина, так звали того безумца, я пошел следом. Мне не столько хотелось одолеть перевал, сколько проверить штуки, которые Торин придумал для хождения по снегу. Он называл их снегоступы.

– Что за штуки? – заинтересовался Бойл.

– О! – улыбнулся Эрик. – Это весьма простая и полезная штука, я вам позже покажу. Так вот, выбрал я погожий денек, взял еды, воды и пошел. Я решил, что ничего опасного не будет, если прогуляться на четверть дневного перехода. И вот иду я, значит, иду, вдруг вижу, на небольшом каменном утесе сидит Торин. Весь синий, покрытый снегом, а вместо глаз темные провалы. Видимо снежные ястребы успели добраться до парня. Ну и перепугался я тогда, надо вам сказать, чуть полные штаны не наложил. Бросил я все запасы и что есть сил побежал прочь. И так получилось, что Торин в тот раз спас мне жизнь. Да-да. Когда до спуска с перевала оставалось не больше полумили, разыгрался снежный буран. В одну минуту небо потемнело, налетел ветер, пошел снег, да такой, что ничего дальше носа не видно. Благо парень я не из робких, взял направление по памяти и пошел. Почти час я карабкался по снегу, пока не нашел вход в пещеру, ведущую вниз. Так что если бы не Торин, то сидеть мне замерзшим, как и ему, на одном из уступов Мертвого перевала. Так-то.

Выслушав карлика, Бойл и Роланд переглянулись и увидели страх в глазах друг друга.

– Ну что? Похоже, вы передумали? – самодовольно улыбнулся Эрик.

– Нет, – молниеносно ответил Бойл, испугавшись, что Ролан ответит: «Да!». Он побоялся, что мальчик отступит, наслушавшись жутких историй карлика.

– Мы пойдем через перевал, – приосанившись, поддержал старика Роланд. – Ты нам поможешь?

– Хм… – почесал за ухом карлик. – Люблю безумцев. Это будет стоить вам одну серебряную монету и тачку. Все равно она на перевале бесполезна. Ну-ка, малец, вылезай, дай я ее осмотрю.

– Погоди, – остановил его старик. – Во-первых, нет у меня серебряной монеты, а во-вторых, мальчик не может ходить.

– Вот незадача! – округлив глаза воскликнул Эрик, воздев руки к небу. – Конечно! Это же так очевидно! Немощный старик с мальчиком, не умеющим ходить. Куда же им иди, как не на Мертвый перевал? Тут такие парочки каждый день прогуливаются. Святой Кайлот, я так и вижу, как эти два безумца, покрытые снегом, сидят по обе руки от Торина, а из их носов торчат огромные сосульки!

Эрик подбежал к Бойлу и схватил за ворот рубахи.

– Старик, ты в своем уме? Вы погибните на перевале! Ответь мне, ты хочешь сгубить себя и юнца?

– Дядя Эрик! – Роланд потянул карлика за рукав. – Дядя Эрик!

– Чего тебе, малец? – спросил тот, отпуская Бойла.

– Это я попросил дедушку провести меня к Конго-Тонго. Я никогда не отступлю от своего намерения. С вами или без, я одолею Мертвый перевал!

Эрик взглянул на мальчика сверху вниз и строго спросил:

– Даже если снежные ястребы выклюют твои прекрасные очи?

Роланд на секунду зажмурился, как будто пытался представить себя без глаз, и сказал:

– Да. Я готов.

– Ну тогда я не знаю, что с вами делать, – развел руками карлик и отошел в сторону.

– Эрик, помоги, – подал голос Бойл. – По нашим следам идут ищейки церкви. Очень скоро они нас настигнут.

– Ищейки? – внезапно оживился карлик. – Это любопытно! Чего вы такого натворили?

– Ничего, – пожал плечами Бойл. – Просто в церкви узнали, что мы идем к Конго-Того, и нас решили перехватить.

– Ищейки – это хорошо! – воскликнул Эрик. – Ищейки – это замечательно. Давно мои мечи не пили их проклятую кровь. Но нам стоит поторопиться. Старик, бери мальца, я возьму тачку, и вперед.

– Так ты поможешь нам? – спросил Бойл, удивленный такой разительной сменой поведения.

– Конечно, помогу, только нужно спешить. Я должен успеть проводить вас на перевал, а затем приготовиться к их визиту. Ищейки очень коварны. Давай, старик, шевелись, бери мальчишку и иди за мной к тем кустам, – Эрик ткнул пальцем в сторону густых зарослей, растущих вдоль отвесной скалы.

– Но там же скала, – подал голос Роланд.

Сердито взглянув на мальчика, карлик сказал:

– А ты у нас самый умный тут, что ли?

– Нет.

– Вот и молчи!

Эрик схватил Роланда подмышки, поднял, передал старику, подхватил на руки тачку, словно та ничего не весила, и направился к кустам орешника.

Бойл помог мальчику перебраться за спину и взглянул на дорогу. Эрика нигде не было, словно он сквозь землю провалился.

– Где он? Ты видел, как он вошел?

– Нет, – ответил Роланд.

Старик подошел к кустам, остановился. Заросли выглядели сплошным непроходимым кустарником. Внезапно одна из веток отошла в сторону, и он увидел ухмыляющееся лицо Эрика.

– Долго стоять собрались?

– Нет, – сказал Бойл, шагнул в появившуюся прореху и оказался на узкой тропинке, искусно прорубленной в густом орешнике. Через десять шагов тропинка упиралась в широкую темную пещеру в скале.

– Идите за мной аккуратно. Не спешите. В скале будет темно, но ты, старик, не бойся, не заблудишься. Пойдешь вдоль правой стены, там недалеко, шагов триста, – распорядился Эрик, развернулся и зашагал по тропинке к расщелине.

– Дедушка, а он настоящий гном? – прошептал на ухо старику Роланд.

– Глупости, – также шепотом отозвался Бойл, – Эльфы, гномы, тролли – это все сказки для детишек.

– И магия?

– Магия? – старик на мгновение замолчал. – Нет, магия существует. Я бывал в местах силы и видел чудеса великих колдунов. Магия существует, но говорят, с каждым годом ее сила становится все слабей.

– А почему?

– Кто его знает, – пожал плечами старик.

Подойдя к пещере, они почувствовали ее холодное и влажное дыхание. У самого входа Эрик остановился.

– Не передумали? – спросил он, грозно взглянув на спутников из-под густых бровей.

– Нет, – в голос ответили старик и мальчик.

– Ишь ты, – усмехнулся карлик, – спелись. Ладно. Ты, старик, как войдешь, постой немного, привыкни к темноте. А потом иди вдоль правой стены триста шагов. Пол там ровный, почти без камней – главное, не бойся. Все, вперед!

Отдав последние распоряжения, Эрик сделал несколько шагов и растворился в темноте пещеры. Бойл последовал за ним. Сделав пять первых шагов, он понял, что ничего не видит, и остановился. Глаза очень быстро привыкли к полумраку. Вскоре он смог пройти вперед еще десяток шагов.

– Роланд, тебе не страшно? – спросил Бойл и вздрогнул, голос, усиленный сводом пещеры, прозвучал громогласно.

– Ух ты, – изумился мальчик, – я раньше никогда не был в пещерах. В них так всегда?

– Всегда, – гораздо тише произнес старик. – Просто я об этом позабыл.

Пока они разговаривали, глаза Бойла привыкли к темноте, и он стал различать силуэты свода. Нащупав рукой правую стену, он двинулся в путь. Через сто шагов в пещере воцарилась полная темнота. Почувствовав поднимающуюся из глубины души панику, старик остановился. Он часто слышал народную мудрость: «Темнота порождает страхи», но впервые так глубоко прочувствовал ее истинность. Ему вдруг вспомнились рассказы о «пещерниках» –